Термин криптовалюта закрепился после публикации статьи o системе Биткойн «Crypto currency» (Криптографическая валюта), опубликованной в 2011 году в журнале Forbes. При этом и создатель биткойна, и многие другие авторы использовали термин «электронная наличность» (англ. electronic cash).

Криптографические методы задействованы в механизмах генерации адреса и проверки полномочий на операции с ним (цифровая подпись на основе системы с открытым ключом, распоряжение доступно исключительно обладателю соответствующего данному адресу секретного ключа), а также формирование пакета транзакций и его взаимосвязь с другими пакетами (последовательное хеширование, которое делает невозможным изменение информации о количестве криптовалюты). При этом в системе нет никакой информации о владельцах адресов или о факте создания адреса (адрес можно генерировать полностью автономно, даже не подключаясь к сети и ничего не сообщая в сеть в последующем) — то есть нет механизма убедиться, что адрес получателя действительно существует или что ключ доступа к нему не утерян. Отсутствие информации о владельце является основой (но не ограничивается только этим) анонимности участников транзакций. По своим экономическим условиям и последствиям платежи криптовалютой более похожи на платежи наличными деньгами, чем на варианты безналичных платежей, хотя криптовалюты разрабатываются в первую очередь для дистанционных покупок (например, через Интернет).

Платёж (передача криптовалюты между адресами) происходит без посредников и необратим — нет механизма отмены подтверждённой операции, включая случаи, когда платёж был отправлен на ошибочный или несуществующий адрес, или когда транзакцию сделали сторонние лица, которым стал известен закрытый ключ. Криптовалюту ни на конкретном адресе, ни в целом никто не может заблокировать (арестовать), даже временно, она всегда в распоряжении владельца закрытого ключа к данному адресу. Правда, технология мультиподписи позволяет добровольно привлечь третью сторону (арбитра) и реализовать «обратимые транзакции», которые могут происходить против воли одной из сторон. Более сложные условия (умные контракты) реализуются при помощи специальных сценарных языков. Присущая электронным платежам проблема двойного расходования решается использованием таких технологий, как блокчейн, направленный ациклический граф, консенсусный реестр (ledger) и другие. Информация о транзакциях обычно не шифруется и доступна в открытом виде без регистрации в системе.

Правила формирования нового количества криптовалюты (эмиссия) изначально устанавливаются протоколом. Обычно они носят лотерейный характер, с влиянием на вероятность выигрыша разных факторов — скорости решения установленной задачи (майнинг) или размера владения установленным ресурсом (форжинг). В ряде случаев часть или весь заявленный объём криптовалюты изначально формируется и распределяется организаторами по подписке (ICO). Обычно используется только одна технология, но в некоторых криптовалютах используют комбинации из них. Об экономической сути и юридическом статусе криптовалют ведутся дискуссии. В разных странах криптовалюты рассматриваются как платёжное средство, специфичный товар, электронный актив, могут иметь ограничения в обороте (например, запрет операций с ними для банковских учреждений).

Обзор

С развитием электронных систем неоднократно возникали идеи создать электронный аналог наличных денег для удалённой оплаты. Но камнем преткновения становилась потенциальная возможность двойного расходования одних и тех же средств. При оплате наличными двойного расходования никогда не возникает из-за того, что оплата сопровождается передачей денег и покупатель не может ещё раз их заплатить другому продавцу — ведь у него этих денег уже нет. Но электронным системам органично присуща возможность копирования состояния, что позволяет сделать полные копии системы и затем произвести несколько платежей из одного и того же стартового состояния, то есть потратить одни и те же средства в разных направлениях. Проблема решалась лишь с помощью доверенных посредников, которые ведут учёт платежей и гарантируют оплаты исключительно в рамках наличия средств. Именно так работают все системы безналичных платежей — традиционно посредниками выступают банки или иные операторы платёжных систем.

Технология криптовалют изначально была нацелена на отсутствие доверенного узла — того, чьи действия гарантированно истинны и кто может подтвердить корректность чужих операций (см. задача византийских генералов). Впервые эта проблема была решена в системе «Биткойн» за счёт искусственного усложнения внесения изменений в реестр истории операций. Для хранения информации транзакции объединяются в блоки, из которых формируется непрерывная цепочка (блокчейн). Непрерывность обеспечивается не столько нумерацией, сколько включением в текущий блок хеш-суммы предыдущего блока, что не позволяет изменить информацию в блоке без изменения хешей во всех последующих блоках. Все хеши отвечают определённым требованиям, сгенерировать хеши, которые удовлетворяют этим требованиям, занимает много времени либо очень дорого. Истинной считается только самая длинная цепочка. В разных криптовалютах право сформировать очередной блок получает выполнивший определённую работу (Proof-of-work), имеющий некоторую сумму на счету (Proof-of-stake), предоставивший некоторые ресурсы (Proof-of-space) либо за основу берётся иная процедура, которую легко проверить, но сложно выполнить или подделать.

Отсутствие у криптовалют какого-либо внутреннего или внешнего администратора приводит к тому, что банки, налоговые, судебные и иные государственные или частные органы не могут воздействовать на транзакции каких-либо участников платёжной системы. Передача криптовалют необратима — никто не может отменить, заблокировать, оспорить или принудительно (без приватного ключа) совершить транзакцию. Однако участники сделки могут добровольно временно взаимно блокировать свои криптовалюты в качестве залога или пригласить дополнительного арбитра и установить, что для завершения сделки требуется согласие всех (или не менее установленного числа) сторон.

Как правило, в криптовалютах разработчики изначально оговаривают верхний предел общего объёма эмиссии. Однако у некоторых криптовалют, таких как PPCoin[en], Novacoin, Sifcoin и других, отсутствует фиксированный верхний предел общего объёма эмиссии и возможна как эмиссия, так и демиссия (путём обязательного уничтожения фиксированной суммы в каждой транзакции).

Большинство криптовалют обеспечивает псевдонимность — все транзакции между всеми адресами общедоступны, но нет данных о владельцах адресов. Однако личность владельца может быть установлена, если становится известна дополнительная информация, связанная с данным адресом (например, при операциях через сервисы обмена). Для дополнительной анонимизации рекомендовано использовать разные адреса для работы с разными клиентами. Существуют и отдельные сервисы («миксеры»), которые, пропуская через себя платежи многих клиентов, маскируют реальных плательщиков. В ZeroCash предложена возможность заменить псевдонимность на анонимность

История

Криптография для конфиденциальных платежей начала использоваться с 1990 года в системе DigiCash Дэвида Чаума, компания которого обанкротилась в 1998 году. Эта платёжная система была централизованной.

Впервые термин «криптовалюта» начал использоваться после появления платёжной системы «Биткойн», которая была разработана в 2009 году человеком или группой людей под псевдонимом Сатоси Накамото (личность до сих пор не установлена). Широкое распространение термин «криптовалюта» получил после публикации 20 апреля 2011 года в Forbes статьи Энди Гринберга (Andy Greenberg) под названием «Crypto Currency» («Криптографическая валюта»).

Позже появились форки: Namecoin (децентрализованная DNS для регистрации внутри доменной зоны .bit), Litecoin (использует хеширование scrypt), PPCoin (использует гибридный механизм proof-of-work/proof-of-stake, не имеет верхнего предела объёма эмиссии), Novacoin (аналогична PPCoin, но использует scrypt) и множество других.

До июля 2013 года программное обеспечение всех криптовалют, кроме Ripple, базировалось на открытом исходном коде системы «Биткойн». C июля 2013 года стали появляться иные платформы, в которые была интегрирована различная инфраструктура — сервисы обмена, магазины, мессенджеры и прочее. К таким криптоплатформам относятся: Bitshares, Mastercoin, Nxt и другие.

Альткойны

Альткойнами (от англ. Altcoin, alternative coin) называют все криптовалюты, появившиеся после биткойна.

Первые альткойны появились в 2011 году: Litecoin и Namecoin. Их разработчики стремились преодолеть ряд проблем, свойственных биткойну (например, Litecoin обладает более высокой скоростью транзакций) или использовать технологию блокчейна в других областях (Namecoin разрабатывался для построения альтернативных корневых DNS-серверов).

Многие альткойны по своей сути очень похожи на биткойн, имеют сходные характеристики и для работы с ними может использоваться то же оборудование, что и для биткойна, но некоторые криптовалюты имеют существенные отличия. Ethereum за счёт использования «умных контрактов» превратился в криптоплатформу. Ещё сильнее независимость от биткойна видна в Ripple, которая фактически является централизованной системой. Ряд криптовалют, например, Dash, сделал акцент на усилении анонимности.

Иногда новая криптовалюта появляется как ответвление (форк) от другой криптовалюты за счёт изменения параметров, которые делают несовместимыми данные старой и новой систем. Обычно это происходит, когда часть участников переходит на новый протокол, а часть придерживается старого. При этом обе криптовалюты могут иметь общую историю транзакций — которая накопилась до момента их разделения.

Приобретение и обмен

Существуют различные способы приобретения криптовалют. Новые (эмитированные) количества обычно распределяются по изначально установленным процедурам, специфичным для каждой из криптовалют (майнинг, форжинг, ICO). Майнинг и форжинг направлены на построение блокчейна: создатели новых блоков награждаются некоторым количеством эмитированной криптовалюты и при этом обычно не существует иного пути ввода её в оборот. ICO является способом привлечения финансирования через продажу партий новой криптовалюты, которые изначально были сгенерированы и получены организатором ICO.

После первоначального распределения новой эмиссии остальные желающие могут получить криптовалюту от тех, кто ей уже владеет — в обмен на обычные деньги либо за предоставленные товары или услуги, либо в качестве пожертвований или как заём. Обмен можно проводить непосредственно между заинтересованными лицами без посредников или с помощью какой-либо из многочисленных площадок обмена цифровых валют.

ICO (криптовалюты)

ICO является нерегулируемым средством, с помощью которого привлекаются средства для нового предприятия в форме криптовалюты. ICO используется стартапами для обхода строгих и регулируемых процессов привлечения капитала, необходимых венчурным предпринимателям или банкам. В кампании ICO процент криптовалюты продаётся ранним сторонникам проекта в обмен на законные платёжные средства или другие криптовалюты, часто — Bitcoin или Ethereum.

В середине 2017 года Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC) опубликовала разъяснения по поводу ICO и их рисков и сравнением с традиционными методами инвестирования. Комиссия подчеркнула, что данная технология может использоваться для предоставления честных и законных инвестиционных возможностей, и предложила регулировать размещения в соответствии с законом США Securities Exchange Act 1934 года, в частности, регистрировать предложение и продажу токенов в SEC.

4 сентября 2017 года семь китайских финансовых регуляторов официально запретили все ICO в КНР, требуя, чтобы выручка от всех уже прошедших ICO была возмещена инвесторам, иначе нарушитель будет «сурово наказан согласно закону»; это действие со стороны китайских регуляторов привело к большим распродажам и понижению курса большинства криптовалют, до этого запрета ICO привлекли эквивалент почти 400 млн долл. приблизительно от 100 тысяч инвесторов. Однако, неделю спустя китайский финансовый чиновник заявил по китайскому национальному телевидению, что запрет на ICO носит лишь временный характер, до тех пор, пока не появятся правила и стандарты, регулирующие ICO.

В сентябре 2017 года Комиссия по ценным бумагам и инвестициям Австралии (ASIC) опубликовала руководство по юридическим обязанностям для компаний, которые организуют ICO.